A verdadeira razão pela qual o Congresso deixa Washington todo mês de agosto

Não é nenhum segredo que Washington em geral, e o Capitólio em particular, são povoados por muitos conversadores que gostam de começar uma frase com: “Bem, na verdade…”

Esta história é para você.

A suposição comum de que o Congresso sai da cidade no final do verão por causa do calor está errada. Durante o último meio século, o recesso de agosto serviu tanto como um prazo bem-vindo quanto como uma pausa necessária no trabalho legislativo para legisladores, funcionários e outros que vivem e respiram de acordo com o calendário do Congresso. Mas o momento da pausa tem mais a ver com acontecimentos históricos do que com calor e umidade.

Enquanto o Congresso corre para terminar o trabalho – ou pelo menos adiá-lo – antes das férias de agosto, ele o faz em um clima de 90 graus. Isso é normal: julho é o mês mais quente de DC, em média.

E há poucos lugares mais frescos para vencer o calor do verão do que os corredores do Congresso, onde o ar condicionado incessantemente ligado pode fazer com que vestir algo menos do que um terno completo seja desconfortavelmente frio. Tem sido assim pelo menos desde 1928, quando a Carrier Corporation instalou o seu sistema de “clima fabricado” no Capitólio, décadas antes de o ar condicionado se tornar uma comodidade comum.

Naquela época, ainda era raro o Congresso permanecer em Washington até agosto, mas isso era mais um produto da Constituição do que do clima, disse Daniel S. Holt, historiador assistente do Escritório Histórico do Senado. “Antes da adoção da 20ª Emenda em 1933, o calendário do Congresso era muito diferente do que vemos hoje”, disse ele. “Você começaria em dezembro e esperaria encerrar no início do verão ou às vezes, talvez, no meio do verão.”

Ser congressista era ainda mais uma tarefa de meio período, e o ano fiscal federal terminou em 30 de junho. (Um corpo legislativo verdadeiramente adverso ao calor nunca teria escolhido perder as lindas quedas e os invernos amenos do meio do Atlântico.)

A ideia de que o Congresso precisava de vencer o calor deriva em parte do Vice-Presidente John Nance Garner, que disse a famosa frase: “Nenhuma boa legislação sai de Washington depois de Junho”. Outra citação frequentemente citada vem da senadora do Maine Margaret Chase Smith. Ela começou a pedir a descolagem em Agosto e Setembro porque o aumento da carga de trabalho do Senado criou “pensamentos confusos, emoções prejudiciais, temperamentos destrutivos, legislação doentia e imprudente e problemas de saúde com o próprio espectro da morte pairando sobre os membros do Congresso”.

Mas essas citações são mais sobre os respectivos perigos da legislação apressada e do esgotamento do que sobre o clima quente. Smith pode ter sido um Mainer, mas Garner ligou para Uvalde, Texas, em casa - deixar Washington não significou nenhum alívio do calor para o velho “Cactus Jack”.

O homem que realmente deu início ao recesso de praia do verão foi o senador Gale McGee, do Wyoming. McGee fazia parte de uma onda de novos e jovens senadores – ele tinha 46 anos em 1961, ano em que o Senado realizou pela primeira vez as audiências sobre a instituição do intervalo anual – que tentavam equilibrar a tendência à política ininterrupta com alguma aparência de vida familiar.

A maioria dos membros naqueles anos mudou-se com toda a família para Washington enquanto o Congresso estava em sessão. Se o Congresso fosse encerrado conforme o programado naquela época, os membros poderiam voltar para casa na mesma época em que começassem as férias de verão de seus filhos.

Mas isso raramente aconteceu. Em vez disso, à medida que as aulas terminavam no verão, as famílias voltavam para casa enquanto os membros permaneciam em Washington para trabalhar até o final do verão ou início do outono. E no momento em que as crianças voltavam para a escola em DC, os membros se espalhavam pelos seus distritos para se reunirem com os eleitores e fazerem campanha. “Houve uma reclamação por parte das esposas de congressistas de que os membros do Congresso ficam separados de suas famílias quase metade do ano”, disse Holt, que está atualmente trabalhando em um histórico atualizado do recesso de agosto.

Num ataque de bipartidarismo, o Fórum Democrata de Esposas do Congresso e o Clube Republicano de Esposas do Congresso uniram forças e conseguiram que 173 metades assinassem uma petição para férias de verão padronizadas, disse Holt. Bethine Church, esposa do senador Frank Church, testemunhou perante o Comitê de Regras do Senado.