As contas de gás e energia são uma 'gota no oceano' à medida que as contas de serviços públicos aumentam

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Quando o frio do inverno é especialmente intenso, alguns residentes do Wyoming têm medo de aumentar o aquecimento por medo de uma conta de serviços públicos inflacionada no próximo mês que eles não podem pagar. A mesma contemplação acontece durante os dias caninos do verão – se a casa tiver ar condicionado.

É uma preocupação crescente de saúde e segurança em todo o estado, de acordo com Mikel Scott, diretor executivo do Conselho de Serviços Comunitários da Gillette. Especialmente à luz de uma série de propostas de grandes aumentos nas tarifas da electricidade e do gás natural.

“Recebemos ligações no meio do inverno, como nos primeiros dias muito frios, e dá para ouvir crianças chorando ao fundo porque não têm aquecimento. Isso só te deixa doente”, disse Scott.

Scott e outros temem que o aumento das despesas com serviços públicos, juntamente com eventos climáticos severos mais frequentes, prejudiquem cada vez mais residentes que estão a tentar sobreviver com rendimentos baixos e fixos. Embora recursos como o Programa de Assistência Energética aos Baixos Rendimentos tenham registado um grande impulso no financiamento federal durante a pandemia, o apoio federal pode regressar aos níveis pré-pandemia, de acordo com autoridades locais.

Da mesma forma, o Programa de Assistência de Aluguel de Emergência da era pandêmica, que distribuiu cerca de US$ 108 milhões em assistência federal a 17.142 famílias do Wyoming, também forneceu US$ 6 milhões para ajudar com contas de serviços públicos. Mas esse programa terminou em 30 de junho.

Isto deixa o LIEAP do Wyoming como o principal recurso numa altura em que as forças convergentes estão a aumentar a procura de assistência.

“Com os recursos disponíveis, podemos atender uma pequena fração da necessidade”, disse Brenda Ilg, que supervisiona o LIEAP do Wyoming. “Talvez em um ano bom, atingimos 20% das famílias com renda elegível no estado. Então, é apenas uma gota no oceano.”

A perspectiva de aumento das taxas de serviços públicos só é agravada por uma crise imobiliária que está a aumentar as rendas e a tornar a aquisição de casa própria ainda mais fora de alcance, de acordo com um relatório de 2022 da Associação de Municípios do Wyoming. Muitos que dependiam do programa federal de assistência ao arrendamento estão agora a ver os seus aluguéis aumentar e a recorrer a organizações como o Conselho de Serviços Comunitários em busca de ajuda, de acordo com Scott.

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“Eles estão recebendo avisos dizendo que seu aluguel está subindo de US$ 100 para US$ 400 por mês, e agora vamos parar de ajudar com serviços públicos”, disse Scott. “Os custos de aluguer, em conjunto com os serviços públicos mais elevados, estão a desempenhar um papel importante no preenchimento do nosso abrigo para sem-abrigo aqui – e então temos custos de serviços públicos mais elevados porque temos mais pessoas no abrigo.”

Wyoming tem o sexto menor custo de eletricidade residencial do país, de acordo com a Administração de Informações de Energia dos EUA. Está classificado em 17º lugar para gás natural residencial e entre os mais baixos para propano.

No entanto, os custos dos serviços públicos estão a aumentar, independentemente da classificação do Wyoming entre outros estados.

Por exemplo, o cliente residencial médio da Black Hills Wyoming Gas – uma divisão da Black Hills Energy – pagou US$ 54,59 por mês em 2020, US$ 64,43 por mês em 2021 e US$ 81,80 por mês em 2022, de acordo com dados federais e estaduais compilados pelo Wyoming Office do Advogado do Consumidor. A empresa propôs um aumento nas taxas que, se aprovado, elevaria a conta média mensal das famílias para US$ 98,39 a partir de 2024 – um aumento de 80% em relação a 2020.

A conta elétrica mensal residencial média para clientes da Rocky Mountain Power no estado foi de US$ 70,42 em 2011 e US$ 81,14 em 2022, de acordo com números da OCA. A concessionária, que atende cerca de 150.000 clientes em Wyoming, tem atualmente dois aumentos de tarifas pendentes que, combinados, aumentariam ainda mais as contas mensais em 29,2%.